Coupe Arabe de la FIFA 2021 – Mahabeh et les Requins au sommet de la vague.

  • Djibouti a rendez-vous avec le Liban en qualification pour la Coupe Arabe,
  • Mahdi Mahabeh sera leur atout numéro 1,
  • Âgé 25 ans, il est le meilleur buteur de l’histoire de la sélection.

Djibouti a longtemps nagé en eaux troubles. S’ils ont réussi à sortir un peu la tête de l’eau en 2006/07, les Requins de la Mer Rouge ont été doucement attirés vers le fond du Classement Mondial FIFA/Coca-Cola… jusqu’en 2016. L’année où Mahdi Mahabeh a intégré la sélection. Et depuis 2016, Djibouti remonte doucement à la surface.

« Les raisons de notre réussite actuelle sont multiples. Au premier plan, Il y a eu une réelle volonté de redynamiser le football national », explique Mahabeh au micro de FIFA.com. « Notre fédération a mobilisé les moyens financiers, logistiques, techniques et humains dont l’équipe nationale avait besoin pour s’épanouir. C’est notamment dans ce contexte que notre sélectionneur Julien Mette est arrivé, et il n’est évidemment pas étranger à nos progrès. »

Les faits sont là : l’équipe est notamment parvenue à passer le premier tour des qualifications pour une Coupe du Monde de la FIFA pour la deuxième fois de son histoire aux dépens de l’Eswatini 2-1, qu’elle a battu 2-1 à l’aller avant de décrocher le nul au retour (0-0). Ce faisant, Djibouti a évité la défaite à l’extérieur pour la première fois dans des préliminaires de Coupe du Monde, après six défaites consécutives loin de ses bases

Mette et le vent nouveau

Ces bonnes performances conjuguées à d’autres, dont un nul face à la Gambie dans les qualifications pour la Coupe d’Afrique des Nations de la CAF et une victoire face au Burundi en Coupe CECAFA 2019, ont permis à Djibouti de remonter au 183ème rang du Classement Mondial FIFA/Coca-Cola. Une position qu’il n’avait plus occupée depuis 14 ans et cette fameuse parenthèse enchantée de la saison 2006/07.

« L’apport de Julien Mette a été déterminant. Il a apporté à l’équipe un nouveau souffle, des nouvelles méthodes de travail et un nouveau système de jeu qui privilégie la conservation du ballon. Je pense que ses méthodes sont différentes de celles de ses collègues en Afrique et qu’elles peuvent à moyen et long termes donner des résultats encourageants », analyse Mahabeh.

Histoire et buts marqués

Lui serait trop modeste pour évoquer ses propres exploits. En moins de cinq ans, l’attaquant de 25 ans, qui évolue toujours dans le championnat local sous le maillot de Ali-Sabeh Djibouti Telecom, est pourtant entré dans la légende du sport djiboutien en devenant le meilleur buteur de l’histoire de la sélection. Il a inscrit six buts en 14 sélections. « Une idole ? Je ne sais pas… Mais il se trouve que mes compatriotes en général et mes supporteurs en particulier comptent beaucoup sur moi quand je suis sur le terrain », admet-il.

Il faut dire que le garçon aime marquer des buts… et l’histoire ! A l’origine des deux buts face à l’Eswatini au match aller des qualifications pour Qatar 2022 -, il a transformé l’un des deux penalties qu’il s’est lui-même procuré – Mahabeh a également inscrit les deux buts face au Burundi (2-1) en Coupe CECAFA. Jamais dans son histoire Djibouti n’avait remporté un match loin de ses bases.

« Ces souvenirs, qui sont les meilleurs de ma carrière, resteront indélébiles. Face à l’Eswatini, c’était d’autant plus beau que le stade était archi-comble », se remémore-t-il avant de revenir sur son penalty victorieux : « Je dois admettre que j’ai ressenti une grande angoisse avant de tirer ! Mais une fois que les filets ont tremblé, tout a disparu. L’explosion de joie du public a tout effacé d’un seul coup ! »

Et d’ajouter : « La pression existe. Je ne peux pas le nier. J’ai une immense responsabilité envers mes coéquipiers et les supporters. Pour l’assumer, je ne connais qu’une solution : donner le meilleur de moi-même

Le Liban sur la route du Qatar

De toute évidence, il faudra l‘abnégation de Mahabeh et de tous les Requins ce 23 juin à l’heure d’affronter le Liban en match de qualification pour la Coupe Arabe de la FIFA 2021. Les Cèdres pointent 90 rangs au-dessus d’eux aux Classement FIFA et ils abordent ce match en pleine confiance, après avoir décroché leur billet pour le troisième tour des qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde de la FIFA.

Mahabeh voit lui déjà plus loin : « Je suis serein et convaincu que notre équipe pourra, en cas de qualification, gagner quelques matchs au Qatar », lance-t-il avant de conclure : « L’essentiel c’est de gagner contre le Liban, et de participer à cette compétition. Cela nous permettrait d’engendrer ce qui manque un peu à notre sélection : de l’expérience. »